Все больше крупных компаний начинает всерьез изучать возможности 3D-печати в промышленных масштабах. Несмотря на сегодняшнюю дороговизну новых устройств и их технологичную несовершенность, такие крупные промышленные гиганты, как Ford, Siemens и General Electric, активно вкладываются в поиск путей скорейшего внедрения новой технологии во все сферы их деятельности.
3D-принтеры существуют уже несколько лет, и проектов по созданию все новых предметов с их помощью день ото дня становится все больше, но в промышленности эти устройства пока мало чем могут быть полезны. Во-первых, из-за своей дороговизны, а во-вторых, из-за длительности самого процесса. К тому же сейчас большая часть принтеров создает какой-либо предмет послойно, накладывая один слой материала на другой, что делает конечный продукт неустойчивым к серьезным перегрузкам. Однако это не значит, что крупные производственные компании не ищут путей разрешения всех этих проблем. Более того, они добились на этом поприще определенных успехов.
Один из лидеров мирового автомобилестроения американская компания Ford активно сотрудничает с Carbon3D Inc — стартапом, поддерживаемым финансовым подразделением Alphabet, Google Ventures. Автоконцерн уже тестирует у себя в лабораториях принтеры от Carbon3D, которые, по словам представителей самой Ford, могут стать решением всех проблем, заложенных в изначальную технологию 3D-печати. В отличие от типичных принтеров, новое изобретение калифорнийской компании, которое поступило в продажу 1 апреля, выплавляет детали из жидкой смолы, пропуская через нее пучки света. Кроме того, подобный способ 3D-печати занимает в разы меньше времени по сравнению со стандартной технологией, он позволяет создать детали, ничем не уступающие по своей прочности тем, что выплавляются на заводах, пояснила The Wall Street Journal Элен Ли, которая возглавляет подразделение Ford по работе с 3D-печатью. Правда, несмотря на все преимущества новой технологии, пока использование подобных принтеров в массовом производстве не представляется возможным ввиду чрезмерной дороговизны. «Главная проблема в том, что если мы захотим произвести 100 тыс. автомобилей, для каждого из которых потребуется множество различных деталей, то создание каждой из них при помощи 3D-печати окажется слишком дорогим… значительно дороже, чем обычные методы»,- пояснила госпожа Ли.
Ford — далеко не единственная крупная компания, занятая сейчас поисками пути внедрения технологии объемной печати в массовое производство. Так, например, General Electric заявила, что намерена создать при помощи 3D-печати до 200 тыс. топливных пистолетов для своего авиационного бизнеса. А недавно руководство компании сообщило о создании специального исследовательского центра в Питсбурге, который будет сосредоточен на поисках возможного применения новой технологии во всех бизнес-структурах американской корпорации.
Не отстает в этой сфере разработок и Siemens, научная лаборатория которой в Принстоне недавно представила автономно работающие 3D-принтеры в виде роботов-пауков. Каждый принтер оснащен механическими лапами, которые позволяют ему перемещаться в пространстве. Более того, благодаря специально разработанному алгоритму принтеры SiSpis (Siemens Spiders), как их окрестили в немецком концерне, способны выполнять работу по созданию одного предмета в команде. Каждый из роботов получает определенный участок работы и приступает к выполнению определенной задачи. Такой подход позволяет создавать очень масштабные предметы — от кузовов автомобилей до фюзеляжей самолетов.
Сейчас на исследования в области 3D-печати тратится во всем мире около $1,5 млрд. Для сравнения: на заре появления принтеров, способных осуществлять объемную печать,- в 2012 году, на изучения в этой отрасли было потрачено всего $406 млн. К 2017 году, по оценкам исследовательского агентства Gartner, в исследования в этой области компании по всему миру потратят порядка $4 млрд.